Le match s’est disputé au Caesars Palace, l’hôtel-casino de luxe ouvert en 1966, dans le cadre de la « Bataille des Champions ». Connors venait de fêter ses 40 ans, Navratilova était sur le point de fêter ses 36 ans. Pour équilibrer les forces, les organisateurs avaient aménagé les règles : une seule balle de service autorisée pour lui, un terrain élargi d’une demi-largeur de couloir de double de chaque côté pour elle.
Un terrain élargi d’une demi-largeur de couloir de chaque côté, ça, techniquement, je le prends aussi. Pas pour gagner un Caesars Palace, hein, juste pour le terrain 4 le dimanche, avec le néon qui mange dix centimètres à droite.
Navratilova comptait déjà 18 titres du Grand Chelem en simple à l’époque, dont neuf à Wimbledon, plus 31 titres en double et six en double mixte. Elle avait occupé la place de numéro 1 mondiale pendant 332 semaines au total, et avait auparavant refusé de participer à des matches « homme contre femme » face à Ilie Nastase et John McEnroe. Billie Jean King l’a décrite comme « la plus grande joueuse de simple, de double et de double mixte ayant jamais vécu ».
Connors, de son côté, avait été numéro 1 mondial pendant 268 semaines, un record établi en 1983, et cumulait huit titres du Grand Chelem en simple : l’Open d’Australie en 1974, Wimbledon en 1974 et 1982, l’US Open en 1974, 1976, 1978, 1982 et 1983, pour un total record de 109 titres sur le circuit. Selon la source anglaise, il a servi ce jour-là à une moyenne de 65 mph, malgré la limitation à une seule balle.
Elle joue élargie, il sert une seule balle, et le prix est doublé pour le vainqueur. Le niveau des règles a énormément monté depuis, les gens ne se rendent pas compte. Moi ma saison commence en mai, mais un terrain plus large, je le redemande chaque année à mon club.
Le match, disputé devant plus de 13 000 spectateurs, n’a pas été retransmis sur une chaîne publique mais diffusé en pay-per-view. Chaque joueur avait touché 500 000 dollars pour sa participation, somme doublée pour le vainqueur — ce qui, pour Connors ce soir-là, a fait toute la différence.
Le fait est vrai, on a vérifié : Tennis Majors (FR).
